真に奇しは、心のうつし。
想うところと違うもの。
違うと想っていたところ。



常世の廻りは、何時も同じに。

うつしのかけら



ふぅ、と小さく息を吐き、紫の袈裟を纏った法師は誰にとも無く呟いた。
「さて、今日は野宿ですか」
法師にあるまじき髪は後ろでちょん、と結われている。
数珠を巻きつけた片腕を伸ばし、背伸びをした。
ふと、木の陰に紅い衣が翻る。
呆れを交えた声で、彼は影を叱責した。
「犬夜叉、お前も少しは手伝いなさい」
一歩踏み出し、衣を認めた場所を振り返る。
だが、その目線の先には木の皮が目に入るばかり。
上に登ったかと顔を上げたが、木々の葉がざわめいただけだった。
逃げたかと思い、嘆息して視線を落とす。
「い」
声にならぬ声が漏れた。
目を丸くして立ち尽くす有髪僧を、怪訝な目で少女二人が見やる。
足元では、子狐ともヒトとも言えぬ容貌の幼子が猫と戯れていた。
「どうしたの、弥勒様」
簡単な夕餉の支度をしていた少女達は、彼の視線を辿った。
見えたのは、紅い衣、銀の髪。
幼い、手足。
「犬夜叉が縮んだ！」
「んなわけねーだろっ！」
即座に、踏みつけられる感がして、声の主を見上げた。
否、間違いなく踏みつけられている。
肩に木切れを担ぎ、不機嫌そうに見下ろす黄金の瞳。
禁色の袍に映える銀の髪、獣の耳。
口を開けば、牙が見える。
弥勒が腕に抱いている子どもと、瓜二つの相貌だった。
「何、この子？」
恐る恐る、異国の出で立ちをした少女が法師の腕の中を覗いた。
きょとんとした顔で、首を傾げる幼子。
けれど何処か、危い儚さを漂わせるような幼子だと感じたのは気のせいだろうか。
「犬夜叉そっくり」
獣の耳と同じそれを、ぴくり、と動かす。
胡乱げに向けられた視線は、禁色の袍を纏う少年へ。
「矢っ張り…隠し子」
仲良く声を揃えて、ゆったりとした唐衣を思わせる着物の少女と法師が口を開く。
「何だ、『矢っ張り』って！」
むっつりと睨み返したが、彼等は気にもせずに溜息を吐いた。
瞬間、法師は何かに気付いたように少女の手を取り、真剣に見つめる。
「珊瑚」
「何さ」
珊瑚は毎度のことに慣れた様子で、問い返した。
はっきり言って、彼がこのような時に吐く台詞は、ロクなものが無い。
「犬夜叉に先を越されたとあれば、私達も」
微かに目を見開き、彼の呼び名を呟いた。
「法師様」
そ、と弥勒の手に重ねられる白い手。
見つめ返される視線。


「奈落を倒したらって約束、だ・っ・た・よ・ね？」


珊瑚は思いっきり、彼の手の甲を抓り上げた。
「はい…」
「阿呆じゃ」
そんな彼等の様子を、子狐は半眼で眺めていた。
ふぅ、と息を吐き、くるりと犬夜叉に向き直る。
器用に彼の肩に登ると、彼そっくりな幼子を見下ろした。
目が合うと、不思議そうに瞬きを繰り返す。
「かごめと桔梗以外にも、女が居ったか」
盛大に、隠すこともせずに溜息を吐く幼子に、
彼は遠慮なく拳を振り下ろす。
鈍い音が響いた。
「誤解を招くような言い方をすんな、七宝」
ちょこんと座り込んでいる幼子の前に、かごめが屈む。
「じゃあ、この子何？」
「お前も思いっきり疑ってるだろ」
こちらを見向きもしない彼女の背中は、何処か恐ろしい気がしないでもない。
半ばうろたえながらも、犬夜叉は口を開いた。
「考えてみろ」
身に憶えが無い上に、あらぬ疑いをかけらてはたまらない。
「俺の封印が解けたのはほんの数ヶ月前だぞ。計算が合わねぇだろうが！」
「お前、計算が出来たのか」
「喧しいっ」
横から法師の冷やかしを受けながら、犬夜叉は唸る。
半分どころか、弥勒が殆ど本気で呟いたというのは、
彼の自尊心の為にも織らない振りをしておこう。
「ねぇ。お前、名前は？」
埒があかないと考えたのか、珊瑚は幼子に問うた。
「なま、え」
質問が、たどたどしい発音で反芻される。
少しの間を置いて、幼子は答えた。
「『いぬやしゃ』」
「え…？」
聞き覚えのある名前に、彼女達は振り返る。
視線の先の少年は不機嫌露に、幼子の頭を押さえつけた。
「ざけんなよ、ガキ。『犬夜叉』は俺だ！」
彼の手を抑えながら、かごめは宥める。
「同じ名前のヒトくらい、居るかもしれないじゃない」
「珍しい名前だと思いますぞ」
彼の台詞に淡く笑いながら、幼子は首を傾げて同意した。
「ねぇ？」
ふと、幼子はじ、とかごめを見上げる。
その視線に気付くと、彼女は幼子の頭を撫でた。
「ん？何？」
にこりと笑うと、微笑み返す。
子ども特有の笑顔とは、どこか違和感を憶えた。
だが、それを違和感と感じる前に、幼子はかごめに抱き付いた。
あ、と弥勒と珊瑚が漏らし、犬夜叉は声も無く戦慄いている。
「あったかい。母上と同じ」
子どもに懐かれるのは嫌いではない。
寧ろ、嬉しいくらいだ。
嬉しいのでは、あるが。
「えっと、あの…」
けれどうろたえたのは、きっと、この幼子が連れの少年に瓜二つであるから。
仲間の幼子を抱き締めたり、頬を摺り寄せたりするのとは訳が違う気がした。
抱き付かれたままに、如何すれば良いのか考えあぐねている少女を、
幼子は不安そうに見上げる。



「いぬやしゃのこと、嫌い？」



え、と漏らして、ゆるゆると首を振る。



「好き、よ」



思わず零れた台詞に、かごめの顔は真っ赤に染まる。
反射的に、後ろに立っていた少年に向かって叫んだ。
「べっ、別にあんたに言ったわけじゃないからね？！」
「わ、分かってらぁ！！」
こちらでも顔を紅く染めた少年が、そっぽを向いていた。
忙しなく、頭を掻き回す。
夕焼けの所為でもなく、頬を染めた二人を見比べ、
幼子はふわりと微笑んだ。
「いぬやしゃも、『いといとほし』」
ぴくり、と頭を掻き回していた腕を止める。
困惑、とも取れる瞳を揺らし、犬夜叉はかごめの抱いた幼子を見つめた。
「…お前」
『イトイトホシ』の意味が分からず、かごめは首を傾げていたが、
それも目に入らず、彼の脳裏には懐かしい声が蘇って来る。





―――母も、犬夜叉のこと『いといとほし』、よ





とても、懐かしく暖かい声、が。



響き、染み渡る。



穴が開くほど見つめていたのだろうか。
かごめが不思議そうに犬夜叉を見やっていた。
「犬夜叉？」
彼女の呼び声で我に返ると、くるりと背を向けた。
突き放すように、吐き捨てる。
「何でもねぇ」
そのまま、森の奥へと入って行った。
暫し、彼等は呆然と彼の後を見やっていた。
分かりやすい性格であるからこそ、大まかな部分しか見えない。
そうして、見えているもの全てが、真実だとは思わない。
触れてはならない場所がある。
消えない傷もある。
織っているからこそ、織らない振りをした。
見せようとしない傷を、癒すことはできない。
それは思い上がりであり、傲慢なのかもしれないけれど。
「あっ」
不意に、かごめの腕を離れた幼子が、彼の後を追うように駆けて行った。
「付いて行っちゃった」
微かに残る温もりを確かめるように、今まで居た腕の中を見下ろす。
何時の間にか木切れに火を点け、野宿の支度をしていた法師に珊瑚は問い掛けた。
「良いの？法師様」
パキリ、と木切れを折り、火の中に放り込む。
じわじわと炎が皮を燃やし、芯へと纏わりついた。
「ま、多分アイツが原因でしょうから、放っておきましょう」
肩に立てかけた錫杖の輪がしゃらりと鳴る。
途中にしていた野営の支度に戻りながら、彼女は上から法師を覗き込んだ。
「やっぱ、アレって犬夜叉の子どもの頃だったりする訳？」
「恐らくは」
見上げて、小さく頷く。
遠くを眺めながら、溜息を吐いた。
「どこをどう、間違ったんだろ…」
「面影すら無かったぞ、性格の」
うんうん、と腕を組んで七宝は頷く。
ただ、かごめだけは幼子の呟きに、その微笑みに、不安を憶えていた。
何が如何、では無い。
如何もしていないのに、何故、こんなにも不安が押し寄せるのだろう。
理由が無いことに、更に不安が募る。
「あたしも行ってくる」
居ても立っても居られずに、かごめは立ち上がり、彼等の後を追った。
付いて行くのも野暮である。
弥勒はひらひらと手を振った。
「お気をつけて」
彼女が頷くのを確認すると、彼等は暮れ行く空を見上げながら、野営の支度を急いだ。





踏み付ける葉が、ささ、と音を立てる。
たた、と急ぎ足音が耳に届いた。
こちらが速度を速めれば、あちらも早足になる。
「何だよ」
煩わしげに立ち止まり、振り返った。
生き写しの幼子は、息を切らした様子も無く、ぱちくりと瞳を瞬かせた。
「いぬやしゃ」
的外れな回答に、苛立ちが一層強くなる。
「そうじゃなくて！何で付いて来るんだって言ってんだよ！！」
訳も分からず、募るだけの苛々を幼子にぶつけた。
普通の幼子ならば、泣くなり、逃げるなりするであろうに。
目の前の幼子は逃げるどころか、彼に歩み寄った。
けれど、幼子がそれらの負の感情を全て受け入れることを織っていた。
ぶつけられる感情を当たり前なのだと、思っていることも。
「サミシイ、から」
強く睨むと、二、三歩離れた場所で立ち止まり、見上げた。
抑揚が在るのか無いのか分からない声音。
「誰が」
「いぬやしゃ」
「どっちの」
「いぬやしゃは、ひとり」
見開かれた両目は、ただ、幼子を映す。
ぞくりと、肌が粟立った。
「うれしい？」
「あ？」
幼子の発する台詞に、彼は眉を顰めた。
「たのしい？」
「何、言ってんだ？」
重ねて問う声。
高い、子ども特有の声。
何もかもが耳障りだ。
「大丈夫、よ？」
小首を傾げて微笑む幼子を、腕を横に振って拒絶した。
大声で叫ぶ。
「何が、言いたいっ！」
張り詰めていた何かが、ぷつりと音を立てて切れた。
後は、雪崩れるだけだった。
関を切ったように、溢れる。
「要らねぇんだよ、目障りなんだよ！！失せろ！！」
じっと、黙って彼の台詞を受け止める幼子は、
子どもらしさとはかけ離れていた。
何時だったか、幼子を『子どもらしくない子どもだった』と言った者が居た。
それは、言い得て妙だったのかもしれない。
彼はそれを織らないけれど。
「俺は、お前なんか要らねぇ！！」
幼子の胸倉を掴み、持ち上げる。
だらりと下がった四肢は、抵抗すら見せない。
「お前が居たから、お袋は…っ」
静かに見つめる瞳は、何も語らない。
俯いてしまった犬夜叉の瞳にも、その色は映らない。
「俺が、居たから」
搾り出すように呟かれた台詞は、忌々しげに歯噛みされる。
上目使いに垣間見た幼子は、微笑んでいた。
「…何で、微笑ってんだよ」
睨みつけても、怒鳴っても、幼子は何も言わない。
言うことを織らない。
そう。



『あの頃』は、在ることこそが罪だと思っていたのだから。



小さな手が、そ、と犬夜叉の手に触れた。
びくりと震えたのが、自分でも分かる。
「いたいのも、うれしいのも、全部、いぬやしゃ」
腕の力が緩んだのか、とす、と足元に幼子は落ちた。
土を叩いて、ゆっくりと立ち上がる。
「嫌わないで。怖がらないで。逃げては、駄目」
彼の足へとしがみ付くように、抱き付いた。




「大丈夫。いぬやしゃ、ひとりじゃないよ」




声が声にならぬまま、犬夜叉が手を伸ばした瞬間、
その姿は溶け行く霧のようにして消えた。
手の中に違和感を感じ、開いてみる。
暗がりでも見える、仄かに光を放つ琥珀色の石がそこに在った。
「…石？」
呟くと、耳元で老人染みた声がした。
「此れは正しく、『共鳴石』」
「冥加」
何時の間に、とは思ったが、それも何時ものことなので、
わざわざ問いかけようとはしなかった。
肩口に移動して、ふむ、と唸る。
「『うつしのかけら』とも言いましてな。心の『うつし』となる石なのです」
うつし、と呟き、彼は冥加を見やった。
「どっちの『うつし』だ」
侍従は目を伏せ、小さく首を振った。
ゆっくりと瞼を上げると、二、三度瞬きをする。
「鏡の『映し』とも、真の『現』とも。どちらが真か、それともどちらでもないのかも、今となっては分かりません」
見たことが在ったのだろうか。
誰かの、もしくは己の『うつし』を垣間見たのだろうか。
「己でも気付かぬ、心の奥底を見せるのです」
そう言った後、押し黙った彼に、問い掛けることは出来なかった。
嘆息して、犬夜叉は石を握り潰す。
「悪趣味、だな」
ざらりとした感触が手の中に残り、開くとさらさらと風に乗って舞い散った。
夜の帳が降りてくる。
薄暗くなってしまった森の中で、石砂がきらきらと光を放ちながら、消えた。
少し離れた場所に人影を感じた冥加は、何も言わずに目を伏せて立ち去る。
暗くなった足元では、その小さな姿を追うことも出来なかった。
近付いて繰る足音の主は、見なくとも匂いで分かる。
けれど、自分から声をかけるのは躊躇われた。
「犬夜叉」
彼を見つけ、安心したように名を呼ぶ。
かごめは辺りを見回すとあれ、と漏らした。
駆け寄り、犬夜叉の顔を覗き込んだ。
「あの子は？」
はっきりとは覗えない顔を背け、短く答える。
「織らねぇ。消えた」
消えたのではない。
正しくは戻ったのかもしれない。
思ったけれど、口にするのが憚られて言わなかった。
何処か情けない気がした。
「ふぅん？」
尋ね返しても、恐らくそれ以上答えてはくれないだろう。
意地っ張りな彼の性格を織っている彼女は、仕方が無いなぁと背を向けた。
戻ろう、と言いかけたが、犬夜叉の台詞がそれを遮る。




「…ひとりじゃないから、怖いんだよ」




囁きにも似た声に、かごめは振り返った。
「え？」
思うよりも先に、体の力がすぅっと抜ける。
後ろから抱きすくめられ、一瞬思考回路が停止する。
状況把握すると同時に、彼女の顔は真っ赤に染まった。
「ちょ、なっ、犬夜叉？！」
うろたえて彼を見やるが、肩口に額を押し付けられて、表情は見えない。
心なしか、抱き締める力が強くなる。
抱き締めると言うよりも、幼子が母に甘えるようだと言った方がしっくりきた。
振り解くことは出来なかった。
かごめもまた、その温もりに甘えたかったのかもしれない。
「如何か、した？」
常とは違う彼の雰囲気に、自然、心は落ち着いていった。
首を傾け、彼の頭に自分のそれをこつんと当てる。
「如何も、してない」
目を閉じて、くすりと微笑う。
子ども染みた仕草が、愛おしくてたまらなかった。
「そう」
夜の帳が降りきった。
空には星屑が鏤められ、きらきらしく瞬いていた。







END



あとがき。
明るくと務めてはいるのですが、何でこう、シリアスになるのか。
最近は諦めモード突入。
後ろから、甘えるみたいにぎゅ、ってするのが好きです。
素直に甘える犬夜叉が可愛いと思うのですが？（笑）

ブラウザの戻るでおもどりください