風が過ぎ、花が舞う日に思い出す微かな記憶。
けれど、決して色褪せない思い出。
触れた手のぬくもりは、今も確かに覚えている。
女郎花





土間に置いてあった籠を背負い、少女が振り返る。
「桔梗お姉様、薬草を採ってくるだけです。私ひとりでも、本当に大丈夫ですよ」
「分かってるよ、楓。けれど、ひとりよりも二人の方が早いだろう？」
白の着物に緋袴。
一見して巫女と分かる装束を纏った女が微笑う。
長く艶やかな髪はゆったりと結われ、背を流れている。
紅を差さずとも紅く染まる唇は、白い肌に一層映えた。
己が姉でありながら、楓は彼女を美しいと思う。
護身用だろうか。
弓矢を肩に掛け、囲炉裏端に座していた桔梗も立ち上がった。
入り口に掛けてある筵を掲げれば、朝の日差しが差し込んでくる。
「今日は、晴れそうだな」
「はい」
楓は嬉しそうに頷き、隣に並ぶ桔梗を見上げた。
彼女は目標であり、誇り。
たったひとりの家族で、楓の全てだった。
「如何した？」
少女の視線に、桔梗は不思議そうに首を傾げる。
「いえ、何でも…」
ふと、彼女達の前を、見織った母子が通り過ぎる。
小さな村だ。知らぬ者は居ない。
桔梗に気付くと、小さく頭を下げて挨拶をした。
「お早う御座います、桔梗様」
幼子も母に倣って、たどたどしく『おはようございます』と紡ぐ。
其の様子が愛らしく、桔梗と楓は織らず顔が綻んでいた。
「お早う御座います」
小さな手が伸びて、共に歩いていた幼子が母を急かした。
「おかあちゃん、早くお迎え行こ」
「何か、待ち遠しいことでも在るの？」
屈んで、楓が幼子に問えば、ぱぁ、と表情が明るくなった。
勢い良く何度も頷く。
「おとうちゃん、帰って来るの」
「出稼ぎから今日帰ると、先日文が」
「添うですか。其れは楽しみですね」
「起きてからずっと此の調子で。帰るのは昼過ぎだと言っているのに」
けれど、困ったように微笑う彼女も、何処か心落ち着かない様子で。
其れが余計に微笑ましくて、二人は母子の背を見送った。
小さく、本当に小さく楓が溜息を吐く。
恐らくは、漏らしたことに自身が気付いていない程の。
「………」
まだ成長しきれていない手が、背負い帯をきゅ、と握るのを見た。
「さ、お姉…」
「楓」
「はい？」
「前に、女郎花を摘んで来てくれたことが在ったね」
訳が分からず、是と頷く。
桔梗は困惑した楓の手を取り、足を踏み出した。
「何処に咲いていたのか、私にも教えておくれ」
「え？でも、今日は薬草を…」
慌てて歩みを進め、桔梗に並ぶ。
「気に入られたのなら、また私が」
「私が見に行きたいんだ」
「でも」
其れでも躊躇う楓に、桔梗はぐ、と顔を近付けた。
「今日が良い」
普段と違う、何処かあどけない様が可笑しかった。
有無を言わせない彼女に、思わず噴出す。
添うして、悟る。
決して、添うとは言わないけれど、此れは彼女の優しさだ。
普通の家族というものを羨む、自分への。
姉が嫌いな訳では決して無い。
かと言って、親が恋しくないと言えば嘘になる。
たったひとりの家族だからこそ、桔梗の優しさが嬉しかった。
素直に甘えるのは矢張り気が引けるものの、楓は彼女手を握り返した。
「仕方ないなぁ、お姉様は！」
わざと年長者のような口ぶりをすれば、桔梗は目を瞬かせた後、
堪えきれないといった風に笑い出した。



さらら、と背の高い草が鳴る。
殆どが楓の背丈すら隠れてしまう程伸びている。
楓を見失わないように、桔梗は歩いた。
尤も、彼女が妹を見失うなど在り得はしないが。
「此方です」
「ちょっと待って。足元が歩き難い」
「御年ですか」
「…御前と幾つも変わらないんだがね」
ようやっと楓に追い付き、桔梗は顔を上げた。
女郎花の群生。
一面、黄金色に染まり、眩さに一瞬だけ目を細めた。
まるで、月の光が降り頻るようだ。
「凄いな…」
言って直ぐに、口を噤み、自分を恥じた。
感嘆の言葉すら滑稽だ。
もっと他の言い様があるだろうに。
「前に薬草を採っていた時に見つけたんです。秘密ですよ？」
「私と御前の？」
添う言うと、楓は頬を綻ばせた。
暫く見て回った後、少し小高い丘に腰を下ろす。
楓は、流れ行く雲を女郎花の向こう側に見ながら、姉の肩に重心を預けた。
「お姉様」
視線だけを投げれば、楓は何処かぼんやりした様子で口を開く。
「女郎花、お母様が好きだった、って昔仰っていましたよね」
あぁ、と頷く。
彼女が幼い頃、確か其のようなことを言った気がする。
余りに楓が泣くので、あやす為に散歩をしていた時に見た女郎花。
摘んで差し出せば、母の花だと、やっと笑ってくれた。
「此処を見付けた時、私はやっぱり寂しくて泣いていて」
親のことなど、微塵も覚えていないというのに、恋しいと思うのは何故だろう。
「だから、お母様が呼んでくれたような、気がしたんです」
姿はおろか、声すら織らないのに。楓はくすくすと微笑う。
実際、聞いたことが有っても、其の頃の自分など覚えていない。
ぬくもりは、覚えていない。
「楓」
「勘違いしないで下さいね」
何と声をかけて良いのか分からずにいる桔梗に、楓は顔を上げる。
「私は、お姉様しか居ないから寂しい、なんて思ったことは一度もありません」
楓は、真っ直ぐに姉を見つめた。
時折、風が髪を浚っていく。



「お姉様が居るから、嬉しいんです」



桔梗の手を取り、額を寄せた。
祈りの姿にも似た其れは、正しく添うだったのかもしれない。
「お父様とお母様を恋しいと思うことはあります。でも、だからって寂しいとは思わないんですよ」
少女の手のぬくもりが心地よい。
桔梗は、其のまま楓を抱き締めた。
驚いて、目を見開きはしたが、直ぐに嬉しそうに目を閉じた。



「有難う御座います、桔梗お姉様」



其の言の葉は、何に向けられたものだったのだろう。
否、全てに対してだったのかもしれない。
楓を楓たらしめるもの全てに。
だとすれば、桔梗こそが紡ぎたい言の葉だ。
楓が居て、救われていたのは桔梗も同じ。
ひとりだったのなら、生きていることすら恨んだかもしれない。
「…墓土と骨だけの死人でも、夢を見るのだな」
皮肉げに歪められた口元は、何処か寂しい。
ふわり、と白く透き通った羽の生えた、蛇のようなものが夜闇に浮かび上がる。
木の懐に預けている背を其のままに、桔梗は夜空を見上げた。
煌々と照らし出す月に手を伸ばしかけ、止めた。
「犬夜叉との夢すら、見たことが無いと言うのに」
女郎花を思い出す色は、死人の身で触れてはならない気がした。
もう、戻ることの出来ない時が、鮮やかに思い出されるのは、
夢に昔を垣間見た所為だけだろうか。
黄泉帰った時に見た幼い妹だった楓は、老婆に変わっていた。
時が流れた。
今も、流れ続ける。
其れは変えようの無い事実。
捻じ曲げることの出来ない真実。
老いを織らぬ此の土くれは、想いだけで留まり続ける。
何と浅ましく、愚かなのだろう。
縋る姿は、何と醜いのだろう。
死魂虫が運んできた死魂がひとつ、桔梗の身体に染み込んだ。
其の度に、切なさが募る。
戻りたい、などと願えるはずがない。
望みなど、疾うに果てた―――はず、なのに。
「…浅ましきこと」
ぽつり、と呟く声すら、夜闇に吸い込まれる。
桔梗はひとり、瞳を閉じた。




巫女装束の老婆が顔を上げる。
夜も更けたと言うのに、村人に頼まれた薬の調合でもしているのだろうか。
囲炉裏にくべられた薪が、微かに爆ぜる。
壁に映った影が大きく揺らぎ、動く。
徐に立ち上がると、入り口の筵を掲げた。
外からの明かりなど疾うに消え、月の光が差し込むばかり。
ふと、足元に落ちているものに気付いた。
拾い上げると、楓は辺りを見回す。
けれど、闇が広がるばかりで、何も見えない。
「お姉様……」
老いた隻眼には、何が映ったろうか。
寂しげに、だが懐かしそうに、楓は手にした女郎花に目を落とした。





其れは、過ぎし日の懐かしい思い出。
遠く、遠い、忘れられぬ女郎花。






了



あとがき
お待たせしました！
『桔梗様単体、または悲劇的過ぎない、犬桔の短編小説』のリクを下さった、梓サマに捧げます。
悲劇的過ぎないとか言う時点で、シリアスしか書けない私には無理だ、と（笑）。
単体と言うよりも、楓さんが出てきてしまって、何とも申し訳ない限りなんですが…スミマセン。
ちなみに、女郎花の花言葉は『約束を守る』です。

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