躊躇いの月が終わると、立待月が廻り来る。
廻り、廻れば十五夜へ。
十六夜の月は、訪れる。







紅い月が空に浮かぶ。
風が走り、唸る。
音も無く地に舞い降りる人影は、ヒトならざるもの。
「刀々斎、居られるか」
もう一度、刀々斎、と呼ぶと、洞窟の奥から間延びした返事が聞えた。
彼の姿を見るなり、ぎょろりとした目が若者を眺める。
「ほぉう、珍しい客人も在るもんじゃ」
口元から黒い煙を吐き出しながら、
明々と燃ゆる竈から一振りの刀を取り出す。
その剣もまた紅く燃え、熱を帯びていた。
「儂に何ぞ頼み事か？」
彼に背を向け、長い金槌で刀身を叩く。
かつん、と火花が散った。
「刀を打って頂く以外に、頼める事が？」
座り込んでいる刀々斎の後方に、胡座をかいて腰を下ろした。
かかか、と笑い声が壁に響く。
「言うじゃねぇか、犬の大将」
「こりゃ、刀々斎！御館様に向かって、何て口を」
彼の肩口から小さなものが飛び降り、老人の鼻先に止まった。
「何じゃ、冥加。居ったんか」
驚きもせずに、鼻先から冥加を摘み上げる。
じたばたと忙しなく両手足を動かし、彼を叱り飛ばした。
「勿論じゃとも。この冥加、御館様の傍を片時も離れたりはせん」
片時も、と言う台詞に、彼は眉根を寄せる。
珍しく神妙な面持ちをしたかと思うと、指を離した。
「覗き見たぁ、あんまりいい趣味じゃねぇな」
突然、落とされた冥加は腰を摩りながら起き上がる。
「人聞きの悪いことを言うな」
二人の様子を苦笑して眺めていた青年は、
彼等の会話が終わったことを確認し、口を開く。
「刀々斎、刀を二振り、打って頂きたい」
打っていた刀身をそのまま竈に放り込む。
金槌はそのまま肩に掛けた。
鋏を端に避けると、彼らと向かい合って座り直す。
「どんな刀だ」
言いながら、彼の腰元に視線を投げる。
既に帯びている刀は、胡乱げな妖気を漂わせていた。
銘を蒼雲牙、と言ったか。
何処で手に入れたかは、聞いたことが無い。
虚ろを操る、奇しき刀。
この世のものでありながら、あの世の者を操る刀。
気に入らないのか、皺の深い顔に、重ねて皺を刻む。
「百の妖怪を薙ぎ払う刀。そして、百の命を救う刀」
強く言い切る彼を眺め、ふぅんと唸る。
頭を掻くと、その手を顎に当てた。
「そりゃまた、極端だな」
目を瞑り、腕を組む。
一見すれば、眠っているのではないかと勘繰ってしまう。
「難しいか」
擡げていた首を、更に擡げる。
「御前さんの無理難題は、今に始まったことじゃ無ぇしなぁ」
面白そうに笑う老人は、片目だけを開けて顔を上げた。
ぱん、と膝を叩く。
「この刀々斎に打てねぇ刀なんて、この世に在るもんか」
肩に乗せていた金槌をくるりと回し、切っ先を彼に突きつけた。
「牙二本で手を打ってやる」
早々と寄越せ、と言い放つ刀々斎に、彼は破顔した。





空を駆ける。
例えるならば、疾風。
否、そのものだったかもしれない。
肩口から御館様、と呼ぶ声が在る。
顔を傾ければ、冥加が跳んだ。
「その刀、十六夜様の御為でございましょう」
少しだけ神妙に声を低くする。
百の妖怪を薙ぎ払う刀。
百の命を救う刀。
それは、十六夜を想うが故に。
「それが如何した？」
質問の意図が分からず、彼は首を傾げた。
蚤の老人が、うめく。
「何故で、ございますか」
「何故、とは？」
責め立てるように、冥加は畳み掛けた。
分かっていて、惚けているのか。
本当に分かっていないのか。
主を苛立たしく思うことを、
赦されないと織っていても、彼は抑え切れなかった。
「北の方様を護ろうとする刀は在りませぬのに」
冥加は重ねて、何故と問うた。
北の方を憐れと思ったのではない。
それは僭越で在るし、仕える臣下としては無礼でも在る。
それでも、何かが歯痒い。
同じに愛する女子ならば、もっと心を傾けても良いのではないか、と。
二人が肩を並べる様など、数える程しか見たことが無い。
「何を言うかと思えば」
彼は、声を上げて笑った。
面白そうに、笑った。
冥加はますます顔に皺を刻む。
戯れだと、繰言だと思われたのか。
彼の面は雄弁にものを語る。
「あれは、護られることを良しとせぬ。そこらの妖怪が束になっても敵うものか」
楽しげに口を歪める主を、ぽかんと眺めた。
そうして、悟る。
彼等には、彼等にしか分からぬ絆が在るのだと。
甘言を繰り返し囁くような、世の男女の常とは違う。
争いの中に在ったからこそ、生まれる愛も在る。
「…僭越に、ございました」
冥加は、自分の思慮の足りなさを恥じた。
彼の北の方は、強く誇り高き女人。
纏う気品は、他のものを寄せ付けない。
気性が荒い訳ではなかったが、その強さは桁が外れていた。
護られるだけの姫で在るのを厭い、疎んだ。
その気高さを、彼は選んだ。
彼女もまた、彼を選んだ。
彼らの選んだ縁は、彼等だけのもの。
傍で、寄り添うだけが愛ではない。
遠くとも、想いは届く。
儚くとも、想いは伝う。




何時の世も、変わり無く。





色が無くなる。
木枯らしは、色を連れ去り、冬を連れて来る。
ちらちらと揺れる雪は、ふわりと舞い上がった。
部屋の真ん中に置かれた火桶には炭が折り重なりあって、時折火花を散らす。
程よく暖められた室内は、ほっこりとしていて居心地が良い。
「刀、が」
雪のような白の重を纏い、十六夜は彼の腰元を眺めた。
光に照らされると、梅の模様が浮かび上がる。
今日は気分が良いのか、円座に腰掛けている少女に、彼は目を細めた。
御簾越しに見える雪が、松の枝に静かに降りる。
「新しく拵えたのだ」
触れると鍔がぶつかり、かつんと鳴った。
傍らに掛けている彼は、三振りの刀を腰元から抜き、床に置く。
十六夜とは反対側に柄だけが見えた。
「随分と物々しい。まるで戦にでも行かれるよう」
目を眇め、手を伸ばしかけて引き戻す。
戦。
統治する者が在ったとて、戦が消えた試しなどない。
統治しようとする者が在るが故に、戦が起こるのかもしれない。
ヒトの世は、どの時代も戦の上に成り立つ。
ヒトの世と同じく、妖かしの世も同じで在るのならば。
争い続けることこそが、生きる証となるのならば。
考えて、十六夜は身を堅くする。
否定など、出来ない。
彼が、選んだ道を後悔していないから。
後悔はしていないからこそ、
それに他人を巻き込むつもりも無いのだと、織って、しまったから。
「貴方が御名を仰らなかったのは、それに連なる縁に私を巻き込まぬ為」
睫を震わせ、小さく俯く。
ほんの一瞬、彼の瞳が揺れた。
十六夜を見つめていた瞳が、逸らされる。
次第に積もっていく雪の白さに、織らず心が痛んだ。
「そう、なのでございましょう」
無言は肯定だと受け取る。
視線を合わせず、返事もしようとしない彼に膝を勧めた。
「貴方は大妖怪なのだと、冥加から聞きました」
着いた両手に、簀子の冷たさがしん、と伝わる。
しゅるり、と衣擦れの音が響く。
ぱちり、と火桶の炭が爆ぜた。
「私が貴方の御名を織るということは、そういうことなのでございましょう？」
繰り返し、問う。
けれど、答えは返らない。
だから言い募った。
想いを重の如く、重ねるように。
触れようとしているのは、纏おうとしているのは、きっと禁色の裳。
「それでも私は、貴方の御名を織りとうございます」
片腕に縋りつくように、額を押し付けた。
赤い唇が、音を紡ぐ。
言の葉を、生み出す。
「『春暁』の、君」
織りたいと思った。
彼の背負うものを、少しだけでも。
痛みも苦しみも、一人だけで耐えて欲しくないと、そう、思った。
一人だけで耐えようとする彼が、歯痒くて、腹立たしかった。
「蝶は留まらぬものだと思って、いた」
ぽつり、と呟く。
彼の漏らした声に、え？、と十六夜は顔を上げた。
頬に触れた冷たい手に、心の臓が高鳴る。




耳元に寄せられた唇が微かに動いた。




直ぐに離れ、顔を合わせる。
十六夜は目を瞬かせた後、雪解けのような笑顔で微笑んだ。
「そちらの方が、矢っ張りよく似合う」
彼はそのまま、十六夜を抱き締めた。
腕に収まる小さな身体は、ほんのりと温かい。
驚きもせずに、少女は気持ち良さそうに身を任せた。
「消えてしまいたいと、今でも思うのか」
少しの間を空けて、彼女は瞳を閉じた。
ゆっくりと、頷く。
「はい」
彼は眉を顰めた。
抱き締める腕に力を込める。
雪に溶けてしまわぬように。
消えて、しまわぬように。
十六夜は、けれど、と呟いた。
「貴方と共に在りたいと想う私も、居る」
顔を上げると、彼の視線とかち合った。
哀しげに、瞳が揺れる。
切なげに、唇が歪められる。
「赦されるはずなど、無いのに」
この瞳に映っているのは、現で在るはずなのに。
想えば想うほど、警鐘が鳴り響く。
「赦さぬと、誰が言った」
「いいえ、赦されはしない」
力無く、首を振る。
白く、柔らかな手を掴み、彼は真っ直ぐに見つめた。
鋭く、強い視線が飛び込んでくる。
「ならばこの想いは、如何すれば忘れられる」
僅かに見開かれる双眸。
とくとくと、鳴り続ける心の臓。
「そなたを愛おしいと想う心は、如何すれば失せるのだ」
彼の紡ぐ言霊が、ひとつ、またひとつ染み込んでいく。
心の奥から、熱いものが込み上げてくる。
「忘れろと言うのであれば、今此処で、心の臓に刃を突き立てよ」
一番高く、心の臓が鳴った。
冷たいものが、すぅっと流れた。
「そなたの手で、私を殺せ」
出来るはずが無い。
大きく頭を振る。
十六夜は織らず、叫んでいた。
「そのようなこと！」
掴まれていない手で、彼の着物を強く握る。
首を振り、彼の胸に顔を埋めた。
「そのような、ことが」
掠れる声。
目頭が熱い。
涙が、滲んでくる。
哀しみではない。
喜びでもない。
悔しさでも、歯痒さでも。
ならば、この伝う涙は、何だと言うのだろう。
「貴方が愛おしい。けれどヒトの身で在る私は、貴方を穢してしまう」
次から次に溢れる涙。躊躇いの月は、織っていた。
とうに、理解していた。伝う涙の意味など、とうに。
「貴方を縛り付けてしまう」
ほとり、と落ちる涙は、衣に染み込み、痕を残す。
愛おしさが溢れる。
愛おしくて、愛おしくて、言葉に出来ないほどの。
涙は、愛しさ。
愛おしいと想うからこそ、零れた想い。
「だから、駄目」
十六夜は、ぎゅ、と眉根を寄せる。
ヒトと妖かし。
縁を結べば、それぞれに過酷な道が続くのだと織っている。
一度結ばれた縁は、決して消えない。
彼が彼女を護りたいと想ったように、
彼女もまた、彼を護りたいと想った。
だから、拒んだ。
想う気持ちに、名前を付けようとはしなかった。
「駄目、なのに」
言い淀む。
肩から黒髪が、流れた。
「御慕い、して、おります」
どうして、想いを止められよう。
募り続ける想いを、抑えおくことなど出来はしない。
「貴方を、ずっと御慕いしておりました」
そう、誰も。
誰も想いを止める術など、織らないのだから。




牡丹雪積もる月夜。
縁は、結ばれた。





雪が降るか、降るまいか。
分からないような、どっちつかずの空。
厚い雲がのっそりと漂う。
彼は御簾を持ち上げ、簀子縁に出た。
ヒトの気配を感じた時にはもう遅い。
「曲者！」
武士のように鍛えられた体躯をした若者が、刀を抜き、彼に斬りかかる。
顔を其方に向け、たん、と大きく一歩後ろに飛び退いた。
「おのれ、物の怪め！！」
続けて逆袈裟斬りで、彼の鼻先を掠める。
後ろに仰け反り、手を着いてくるりと身を浮かすと、彼は庭先に降りた。
ふわりと垣根へと跳び移る。
刀を抜く気配は、無い。
「やめて、武丸！」
やっとのことで事態を把握した十六夜は、御簾から飛び出した。
武丸と呼んだ若者の背に縋り付く。
「御放し下さい、十六夜様！」
肩越しに振り返り、離れるように乞うた。
恐らくは臣下であろう。
主君であるヒトの姫を無下に扱う訳にも行かない。
無理矢理振り解くことは可能であるのに、そうしようとはしなかった。
「行って、行って下さい！」
そうして、必死に叫ぶ。
十六夜の声に促され、彼は微かに目を細めた後、姿を消した。
武丸は暫く宙を睨んでいたが、完全に消えたことを悟ると、刀を鞘に納めた。
どちらも傷付かなかったことに安堵し、少女はその場に崩れ落ちる。
良かった、と心底思った。
若者は身体の弱い十六夜を気遣い、身を折った。
けれど、その想いだけで疑問が払拭されるはずなどなかった。
彼女が妖かしを庇った事実は、消えずにそこに在る。
十六夜が無事で在ることを確かめると、訝しげに眉根を寄せた。
まさか、と思う。
そうして、それはきっと間違ってはいないのだろう。
「十六夜様、もしや」
弾かれたように、十六夜は顔を上げる。
見つかってしまった。
見咎められてしまった。
「武丸」
哀しげに双眸を揺らす。
けれど、何も見なかったことに、とは言わない。
黙っていろ、とも言わない。
少女は、己が主で無いことを織っていた。
彼が仕えるべき主君は、ただ一人なのだと。
武丸は立ち上がり、目礼をして踵を返す。
とす、と軋む簾子縁が乾いた音を立てた。
「武丸！」
呼ぶ声は遥か、陸奥に。
密やかなる逢瀬は、もう廻らない。
我が君、と少女は憂いた声で呟いた。








次項